1933年5月12日，向秀丽出生于广州市一个贫苦家庭。新中国成立后，向秀丽在广州市何济公药厂工作。向秀丽的入党介绍人吕燕珍曾这样评价说：“向秀丽是个做事踏实的人，凡事听从组织安排，工作任劳任怨，从不讲价钱，不多出声，为人实在正直。”

　　1958年12月13日晚，向秀丽和另外两名年轻女工罗秀明、蔡秋梅在药厂4楼化工车间加班制造化学药剂“甲基硫氧嘧啶”。当时，罗秀明正要把一瓶净重25公斤的无水酒精倒入量杯，向秀丽见她提得吃力就去帮忙。一杯、两杯……最初她们配合得非常默契。但就在向秀丽开始倒第三杯酒精时，瓶身突然失去平衡，掉在地上摔得粉碎。

　　20多公斤的酒精倾泻出来，流向车间内10个火红的煤炉。一接触到煤炉的热气，酒精刹那间燃烧起来，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，7桶60公斤重、用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到4米的地方，金属钠遇水或高温便会立即爆炸。到时不仅整个工厂将毁于一旦，还会殃及上下九商业区的商铺、居民、学校。

　　向秀丽来不及为自己考虑什么，她拼命地用帽子、围裙拨酒精，阻止火势蔓延。大火烧毁了她的帽子、围裙，向秀丽想都不想，直接伸出双手阻挡酒精流向金属钠。火流仍在迅速蹿动，金属钠已经冒起了白烟。向秀丽拼尽全身勇气和力量猛地扑在地上，用自己的身体挡住了火流。

　　大火最终被闻声赶来的工人扑灭了，但向秀丽的下身却被严重烧伤，双腿僵直无法弯曲，膝盖几乎可以看见骨头。

　　在医院昏迷了三天三夜后，向秀丽渐渐清醒过来。她睁开眼睛说的第一句话就是：“金属钠有没有爆炸?工厂有没有损失?罗秀明有没有受伤?”尽管医院千方百计进行抢救，最终未能挽救向秀丽的生命。火灾33天后向秀丽去世。

　　林伯渠、董必武、郭沫若、陶铸等国家领导人为她作诗题词。1959年，广州市人民政府追认向秀丽为革命烈士。